Dans les coulisses de la respiration

Qui se soucie spontanément de savoir s’il respire bien ou mal, superficiellement ou profondément, vite ou lentement ? Pourtant, de par ses mécanismes profonds, la respiration est essentielle à toutes nos fonctions vitales. Son but premier est d’amener l’élément central de vie, l’oxygène, jusqu’aux cellules ; toutes nos cellules ! La fonction respiratoire participe ainsi à tous les échanges vitaux puisqu’elle "nourrit" tous les tissus du corps : cerveau et système nerveux ; organes sensoriels (yeux, peau, muqueuses...) ; organes digestifs (estomac, foie, intestin...) ; glandes endocrines (surrénales, ovaires, glande thyroïde...) ; os, muscles et tissus articulaires...

Nous absorbons dans sa totalité l’air dans lequel nous baignons, mais nous n’utilisons qu’un seul composant de ce mélange gazeux vital : l’oxygène. En réalité, l’air est formé en grande partie d’azote (78 %), mélangé à de l’oxygène (21 %) et à des traces de gaz rares (hélium, crypton, néon...). L’azote est un gaz neutre qui atténue, "assagit" l’action de l’oxygène. Heureusement, car celui-ci est très réactif. Si nous respirions de l’oxygène pur, il réagirait si violemment avec les cellules vivantes que la surface de Terre serait rapidement privée de vie (ou, tout au moins, de la nôtre !).

Par la respiration, nous prélevons dans l’air la quantité optimum d’oxygène, lequel est ensuite utilisé comme carburant1 à l’intérieur de chaque cellule dans une petite centrale énergétique appelée "mitochondrie". C’est grâce à cet oxygène que nos mitochondries transforment en ATP (adénosine triphosphate) l’autre carburant principal que nous fournit la nourriture, à savoir le glucose. Cette ATP est notre véritable unité de vie. On entend souvent dire : "l’oxygène, c’est la vie". En réalité, c’est l’ATP qui est la vie ! C’est notre énergie principale : sans cette adénosine spécifique, aucune vie ne serait possible, aucun mouvement ne pourrait être effectué, et surtout, aucune "structure humaine" ne pourrait prendre forme.

Sur un plan strictement anatomique1, nous respirons grâce à une structure faite d’os, de muscles, de ligaments, de tendons et de diverses sortes de mucus : la cage thoracique. C’est elle qui, en modifiant son volume, permet aux poumons de se gonfler et de se dégonfler2. Les poumons sont logés dans cette sorte de cage formée par les côtes, lesquelles sont insérées vers l’arrière sur la colonne vertébrale. Sur la partie supérieure du torse, les côtes forment des "arceaux" qui se rejoignent au centre de la poitrine et s’attachent sur le sternum. Dans sa partie inférieure, les côtes se font plus courtes. Les deux dernières sont dites "flottantes" car elles ne sont attachées à aucune structure sur la face avant du corps. Les poumons sont "collés" à la cage thoracique par un tissu particulier : la plèvre. Lorsque celle-ci s’infecte et s’enflamme, cela produit la fameuse pleurésie.

Les côtes sont séparées par des muscles intercostaux qui, en se relâchant et en se contractant, leur permettent se s’écarter ou de se rapprocher, modifiant ainsi le volume de notre thorax. Dans sa partie la plus basse, la cage thoracique est fermée par un étonnant muscle plat, horizontal, attaché à la fois aux côtes inférieures, aux vertèbres et au sternum, formant ainsi une sorte de plancher. C’est le diaphragme, qui sépare le thorax de la cavité abdominale (en-dessous) dans laquelle logent, entre autres, les principaux organes du système digestif.

Bien à l’abri dans ce nid douillet, les poumons sont protégés des chocs éventuels. Lorsque nous inspirons, les côtes s’écartent et le diaphragme s’abaisse. Cet espace supplémentaire oblige les poumons à se gonfler d’air. Lorsque nous expirons, les côtes se resserrent, le diaphragme remonte. Le volume de la cage thoracique diminue et les poumons se vident, comme une éponge que l’on serre entre ses doigts pour en expulser l’eau.